Богослужение постепенно поднимает нас на высоту Рождества Христова, почти две недели мы остаёмся на «плато», а потом плавно спускаемся, проходя при этом через вторую вершину меньшей высоты. Вот основные вехи этого пути.
Примерно за месяц до Рождества Христова на славословных службах и выше мы уже слышим катавасию Рождества (ирмосы Рождественского канона с 3 декабря).
С дня памяти ап. Андрея Первозванного в дни памяти особо чтимых святых мы слышим стихиры предпразднства.
Малозаметный факт: на Рождественский пост приходится памяти 5 из 12 малых пророков, у каждого из которых есть важные пророчества о Христе. А за 8 дней до Рождества мы празднуем память пророка Даниила, в книге которого содержится известное пророчество о 70 седминах, указывающее на год рождения Христа. Поэтому память пророков можно тоже считать косвенным напоминанием о Рождестве Христовом и подготовкой к празднику.
Неделя святых праотец — ближайшее воскресенье после 24 декабря включительно. Вспоминаются ветхозаветные праведники, ожидавшие Спасителя.
Неделя святых отец — ближайшее воскресенье после 31 декабря включительно. Также вспоминаются ветхозаветные праведники, только теперь акцент делается на непосредственных предках Христа: за литургией читается Его родословная (Мф. 1:1-25).
Накануне Рождества Христова — Сочельник, богослужение которого уникально и заслуживает отдельного разговора. Мы уже почти на вершине: осталось меньше дня пути!
Далее — пик Рождественского цикла: Рождество, святки, Крещенский Сочельник и Крещение Господне. В древности Рождество Христово и Крещение Господне были единым праздником, поэтому и после разделения одного праздника на два разных период между ними остался как бы одним сплошным праздником и называется Святыми днями (святками).
После Крещения праздничность начинает постепенно спадать.
Однако скоро нас ждёт «второй пик» — Сретение Господне, которое празднуется на 40-й день после Рождества Христова и замыкает собой Рождественский цикл памятей. Тесная смысловая связь Сретения с Рождеством, кстати, ещё один аргумент в пользу того, что Сретение — Господский праздник.
Только после отдания Сретения заканчивается Рождественский цикл и начинаются обычные дни. Впрочем, не совсем обычные: чаще всего к этому времени по воскресеньям уже поётся Постная Триодь. Не за горами Великий Пост, путь к новой, ещё большей вершине — к Пасхе. Но это уже подвижный годовой круг. А Рождество Христово — вершина неподвижного годового круга, узловой праздник Минеи, который так или иначе ощущается в богослужении в течение ни много ни мало ¼ года.
